Magistrat pénaliste ayant exercé tour à tour les fonctions de juge d’instruction, de président de chambre correctionnelle puis de cour d’assises, ainsi que, à plusieurs reprises des fonctions civiles, Jean-Michel Hayat opère un grand virage en 2005, en se voyant confier la présidence du tribunal de grande instance de Nice, puis celle du TGI de Nanterre en 2010.
Il est depuis septembre 2014 président du Tribunal de grande instance de Paris, dont il a porté le déménagement depuis la Cité vers les Batignolles et profondément réformé l’organisation, en la structurant autour de pôles de compétence spécialisés.